Избелелите корали се възстановяват за рекордно кратко време, след като се докоснат до здрави генетични клонинги

В лабораторни условия избелели корали са се възстановили само за седем седмици, след като са били поставени в краткотраен физически контакт със здрави корали.

Умиращите корали може би са открили неочакван спасителен пояс — своите съседи.

Учени от Станфордския университет са открили начин да върнат коралите от ръба на смъртта, като ги поставят в контакт със здрави корали само за няколко дни.

Публикувано в научното списание Science Advances, изследването предлага обещаващ нов подход за възстановяване на кораловите рифове в условията на покачващите се температури на морската вода, които предизвикват все по-чести и тежки епизоди на избелване на коралите.

Когато водата стане прекалено топла, коралите изхвърлят микроскопичните водорасли, които им осигуряват голяма част от енергията. Това явление се нарича избелване и ги прави уязвими към гладуване.

След подобни събития на оцелелите корали може да са им необходими месеци или години, за да се възстановят. Но според учените надеждата за тях не е изгубена.

„Избелелите корали може да умират, но все още не са мъртви“, казва водещият автор на изследването Дани Колинс, докторант в Станфордския университет. „Въпросът, на който искахме да отговорим, е: какво можем да направим, след като един корал е избелял?“

Как учените върнаха избелелите корали към пълно здраве

Откритието е направено случайно през 2025 г., когато Стив Палумби, професор по океански науки и морски биолог в Станфордския факултет по устойчиво развитие „Дор“, забелязал два фрагмента от корали, които се били допрели един до друг в лабораторен аквариум. Единият бил здрав, а другият — избелял. Но в зоната на допир избелелият корал започнал да възвръща цвета си.

След това Колинс подготвил 10 двойки коралови фрагменти, всяка от които включвала здрав и избелял фрагмент от една и съща колония. Пет от двойките били поставени в непосредствен контакт, а останалите били разделени на разстояние от няколко милиметра.

В рамките на седем седмици и петте избелели фрагмента, които били в контакт със здравите си генетични клонинги, се възстановили. Онези, които били държани отделно, загинали.

Под микроскоп учените установили, че коралите са се слели, образувайки миниатюрни канали, през които водораслите и хранителните вещества могат да преминават от единия към другия.

Само три дни след установяването на контакта полезните водорасли започнали да преминават от здравите корали към избелелите. След около седмица някои от увредените фрагменти вече били получили достатъчно водорасли, за да продължат възстановяването си самостоятелно.

След като попаднали в увредените корали, полезните водорасли започнали да се размножават изключително бързо.

„Те нахлуват в големи количества и започват да се делят с най-високата скорост, наблюдавана при коралите“, обяснява Палумби.

През втората седмица броят на водораслите се удвоявал на всеки четири дни — приблизително 10 пъти по-бързо, отколкото при дивите корали. Това позволило на увредените корали да продължат възстановяването си дори след като били отделени от здравите.

Откритието представлява значителен пробив в лабораторните изследвания.

„Избелелите корали често се смятат за безнадежден случай, защото възстановяването след морска гореща вълна е много бавно, ако изобщо се случи“, казва Фиоренца Микели, професор в Станфорд и един от научните ръководители на Колинс.

Учените обаче предупреждават, че методът все още не е готов за широко приложение в океаните.

За да се слеят тъканите им, коралите трябва да бъдат генетично идентични. Това означава, че всеки увреден корал би се нуждаел от здраво копие на самия себе си — решение, което е практически неприложимо при възстановяването на цели рифове.

Изследователите се надяват да открият начини за пренасяне на полезните водорасли, без да е необходим пряк физически контакт или наличието на генетично идентични корали.

Кораловите рифове може да не разполагат с достатъчно време за възстановяване

Откритието идва в критичен момент за кораловите рифове.

Според последната оценка на Глобалната мрежа за наблюдение на кораловите рифове през последните четири десетилетия светът е загубил близо 10% от живите корали. Само между 2023 и 2024 г. количеството им е намаляло с почти 9% по време на глобално събитие на масово избелване — най-големият регистриран спад за една година.

В момента масовото избелване се случва приблизително на всеки пет до шест години. Така кораловите рифове разполагат с все по-малко време за възстановяване между периодите на екстремни горещини.

В доклада се предупреждава, че рифовете ще продължат да се влошават, ако не бъдат намалени причинените от човека емисии и не бъдат ограничени заплахи като прекомерния риболов, замърсяването на водите и строителството в крайбрежните райони.

И макар че съчетаването на корали с цел подпомагане на възстановяването им след избелване може да спаси част от тях, Палумби подчертава, че този подход не може да ги предпази от покачването на температурите на морската вода.

„Това е история за възстановяване. Методът не отслабва морските горещи вълни, а само помага за справяне с последиците от тях. Все още има огромна необходимост да ограничим горещите вълни и да защитим целия живот на Земята от бързите климатични промени“, казва той.

„Надяваме се, че в крайна сметка този метод ще помогне на мащабните усилия за възстановяване да бъдат по-успешни, като позволи на кораловите градини да преживяват горещите вълни с по-малко загуби.“

Най-важното накратко: здрави корали могат да подпомогнат възстановяването на избелелите, като им предават полезни микроскопични водорасли чрез пряк контакт. В лабораторията възстановяването е отнело около седем седмици. Методът обаче все още не е приложим в голям мащаб и не решава основния проблем — затоплянето на океаните.